L’Alto de Letras, c’est 79,9 km de montée depuis Mariquita (Tolima), vers 490 m, jusqu’au páramo de Letras, à 3 677 m, dans la cordillère centrale. Au total, 3 575 m de dénivelé cumulé à 4,5 % de moyenne. Rien de comparable en Europe : c’est l’une des plus longues montées goudronnées de la planète, et en une seule journée on passe de la chaleur de la vallée du Magdalena au froid du páramo.
La montée
La moyenne est trompeuse, car Letras n’est pas une rampe continue mais une succession de cols enchaînés, avec des descentes entre eux (d’où un dénivelé cumulé supérieur d’environ 400 m à la différence d’altitude).
- De Mariquita à Fresno. Ça commence par deux lacets et des rampes à 10 %, puis environ 5 km à 7 %. Suivent des faux plats, des raidards jusqu’à 8 % et quelques descentes. C’est la partie la plus chaude.
- De Fresno à Padua (km 40). De longues lignes droites et des raidards irréguliers. Près de Padua se trouve la rampe la plus dure du col : environ 300 m à 10-11 %. Wikipédia donne 11 % de maximum ; Climbfinder, qui fait la moyenne tous les 100 m, s’arrête à 8,6 %.
- De Padua au km 60. Environ 6 km à 6 %, puis un terrain varié, presque toujours au-dessus de 6 %. Vers le km 60, une descente de 1,5 km et des relais routiers où manger.
- Les 20 derniers kilomètres. Près de 11 km à 7 % dans des vallées ombragées, une petite descente, encore 2,4 km à 7,6 % et une dernière portion d’environ 4 km autour de 6 % jusqu’au plateau du sommet.
Les chiffres varient selon la source : Climbfinder donne 79,9 km et 3 575 m ; Wikipédia, 80,7 km à 3,9 % de moyenne (calculée sur la différence d’altitude, pas sur le dénivelé cumulé) ; PJAMM, environ 80 km. Nous retenons Climbfinder, car il mesure le dénivelé cumulé, celui qui compte pour vos jambes.
Son histoire
Letras fait partie de l’histoire du cyclisme colombien depuis le premier Tour de Colombie, en 1951, quand Efraín Forero y est passé en tête en route vers Manizales. Il a été gravi de nombreuses fois sur le Tour de Colombie et le Clásico RCN. Il n’a servi d’arrivée d’étape qu’une fois : sur le Tour de Colombie 2017, lors d’une étape au départ de La Dorada remportée par Miguel Ángel Reyes.
Quand y aller, climat, eau et circulation
On peut le monter toute l’année, mais les saisons des pluies (avril-mai et octobre-novembre) apportent plus de brouillard et un risque d’éboulements. Partez tôt : en bas, la chaleur humide est écrasante, et en haut, l’après-midi se bouche souvent. Au sommet, à 3 677 m, l’air contient un tiers d’oxygène de moins qu’au niveau de la mer et il fait froid même si vous avez eu chaud en bas ; prenez veste, gants et jambières pour la descente vers Manizales.
On trouve eau et nourriture à Mariquita, Fresno, Padua et aux relais du km 60 ; plus haut, presque rien. C’est la route entre Mariquita et Manizales, avec des bus et des camions : mettez un feu arrière et renseignez-vous sur l’état de la route, souvent coupée par des éboulements. De l’autre côté se trouve le versant de Manizales : 31,6 km à 5,7 %.
Quel braquet choisir
La pente dépasse rarement 8-10 %, donc un 34x28 suffit à 3 W/kg ; avec un 34x30 ou un 34x32, vous serez plus à l’aise dans les dernières heures, quand l’altitude vous prive de watts. Vérifiez vos combinaisons dans le calculateur de développement.
Abordez-le comme une étape de cinq heures : mangez toutes les 30 à 40 minutes dès le départ et roulez plus lentement que vous ne le pensez dans le bas, car la chaleur se paie plus tard.
Questions fréquentes
Combien de temps pour monter l'Alto de Letras ?
Un cycliste de 72 kg sur un vélo de 9,5 kg met environ 4 h 37 min à 3 W/kg (216 W), 5 h 24 min à 2,5 W/kg et 3 h 40 min à 4 W/kg, sans compter les arrêts. Calculez votre temps avec votre poids et vos watts dans le calculateur de cette page.
Quelle est la longueur de l'Alto de Letras ?
Depuis Mariquita, entre 79,9 km (Climbfinder) et 80,7 km (Wikipédia), selon le point de départ retenu. Le dénivelé cumulé avoisine 3 575 m car il y a plusieurs descentes en route ; la différence d'altitude est d'environ 3 190 m.
Quel temps fait-il à l'Alto de Letras ?
On part dans une chaleur humide qui peut frôler 40 °C à l'ombre dans la vallée du Magdalena, et on arrive dans un páramo à 3 677 m où brouillard, vent et froid sont fréquents. Prévoyez des vêtements chauds pour le sommet et la descente.
Quel braquet faut-il pour l'Alto de Letras ?
La pente dépasse rarement 8-10 %, donc un 34x28 ou un 34x30 suffit. Ce qui pèse, c'est la durée : plus de quatre heures de montée, avec un final au-dessus de 3 000 m.