Para que la cadena dure, límpiala antes de lubricarla, pon una gota de lubricante en cada rodillo y quita el sobrante. Lubrica cuando se vea seca o empiece a sonar, y siempre después de una salida con lluvia. Lo que gasta una cadena no es el uso, sino la arenilla mezclada con el lubricante: forma una pasta abrasiva que se come pasadores y rodillos. Una cadena limpia dura más, roza menos y protege el cassette y los platos.
Esta guía sigue sobre todo las recomendaciones de Zero Friction Cycling (ZFC), un laboratorio australiano independiente que lleva años midiendo cuánto desgastan la cadena los distintos lubricantes con pruebas controladas de contaminación.
Por qué importa tanto
La cadena es la pieza que más trabaja de la bici. Según ZFC, sus eslabones se articulan alrededor de 1 millón de veces por hora de pedaleo en una estimación conservadora, y entre 1,5 y 2 millones en muchos ciclistas. Las superficies que rozan son minúsculas y soportan presiones enormes.
Con un lubricante limpio, el desgaste es muy lento. Pero el polvo y el agua se meten dentro de los rodillos, se mezclan con el aceite y lo convierten en un abrasivo. ZFC advierte de que, si no se limpia, el ritmo de desgaste no es lineal: al principio casi no se nota, y después se acelera hasta pasar del límite de cambio (0,5 % de alargamiento) y llevarse por delante el cassette y parte de los platos. Ahí está el gasto de verdad. Cómo medirlo, en cuándo cambiar la cadena.
Qué lubricante usar
| Tipo | Cómo es | Ventajas | Inconvenientes | Para quién |
|---|---|---|---|---|
| Cera por inmersión | Se funde la cera y se sumerge la cadena | La que menos suciedad atrae y menos desgasta | Hay que sacar la cadena para encerarla; no va bien con lluvia frecuente | Carretera y gravel en seco |
| Cera de goteo | Cera en suspensión que se aplica como un aceite | Muy limpia; mantenimiento poco frecuente | Tarda en secar; hay que aplicarla la víspera | Casi todo, en seco |
| Lubricante seco | Aceite ligero con disolvente que se evapora | Limpio, fácil | Dura poco; se va con el agua | Salidas cortas en seco |
| Lubricante húmedo | Aceite más denso | Aguanta la lluvia | Atrae polvo y arena; ensucia | Lluvia en carretera |
Dos ideas de las pruebas de ZFC:
- Hay muchísima diferencia entre productos. Los mejores lubricantes húmedos aguantan limpios mucho tiempo; los peores se convierten en pasta abrasiva en pocas salidas, sobre todo fuera del asfalto.
- Para montaña, mejor cera. ZFC no recomienda en general los lubricantes húmedos para montaña: cualquier partícula de polvo se queda pegada.
Cómo limpiar la cadena (en la bici)
Es la limpieza de mantenimiento, la que harás casi siempre. Necesitas desengrasante biodegradable, un cepillo o una máquina limpiacadenas, trapos y lubricante. Si vas a lavar también el cuadro y las ruedas, sigue el orden de la guía para limpiar la bici: primero la transmisión, después el resto.
- Pon la cadena en el plato grande y un piñón intermedio y coloca la bici en un soporte o apoyada de forma que puedas girar los pedales hacia atrás.
- Pasa un trapo por la cadena mientras giras: así quitas la suciedad superficial.
- Aplica desengrasante con el cepillo o con la máquina limpiacadenas, girando los pedales hacia atrás varias vueltas. Limpia también los dientes de las roldanas del cambio y del plato.
- Aclara con agua a baja presión o con un cubo y una esponja. No apuntes a los bujes, al pedalier ni a la dirección.
- Seca bien. Con un trapo y, si puedes, deja que se seque del todo. ZFC recuerda que si quedan restos de agua o desengrasante dentro de los rodillos, el lubricante nuevo funciona peor. Un secador de pelo ayuda.
- Lubrica como se explica abajo.
Si ruedas por montaña con polvo, ZFC añade un truco: antes de lubricar, pasa por la cadena un paño de microfibra con un poco de alcohol. El polvo se pega por la electricidad estática y, si no lo quitas, el lubricante lo arrastra hacia dentro.
Cómo lubricar
- Con la cadena limpia y seca, aplica una gota en cada rodillo, por la cara interior de la cadena (la que toca los piñones), mientras giras los pedales hacia atrás despacio. Empieza en el eslabón rápido para saber cuándo has dado la vuelta completa.
- Gira los pedales 20-30 vueltas y cambia por varios piñones para que el lubricante entre en los rodillos.
- Espera lo que indique el fabricante: algunos minutos en los aceites; varias horas en las ceras de goteo, que necesitan que se evapore el líquido que las transporta.
- Quita el sobrante pasando un trapo limpio por la cadena mientras giras. Por fuera debe quedar casi seca al tacto: el lubricante útil es el que está dentro.
¿Cuánto? Para toda una cadena, unos 3-5 ml. ZFC calcula que, repartidos, son solo 0,03-0,05 ml por eslabón: si echas eso encima de un lubricante viejo y sucio, apenas cambias la proporción de suciedad. Por eso hay que limpiar antes.
Cada cuánto
| Situación | Qué hacer | Frecuencia orientativa |
|---|---|---|
| Lubricante húmedo o seco, carretera seca | Limpiar y volver a lubricar | Cuando suene o se vea seca; limpieza a fondo cada ~2.000 km con los mejores productos |
| Cera de goteo de base parafina, carretera seca | Repasar con lubricante; limpieza a fondo | Limpieza a fondo cada ~2.000 km |
| Montaña o gravel con polvo | Limpiar y volver a lubricar | Cada 500-1.000 km con los mejores productos; antes con los demás |
| Cera por inmersión, carretera seca | Volver a encerar | Cada ~300 km |
| Después de una salida con lluvia | Limpiar y volver a lubricar | Siempre |
Las frecuencias son las de la guía de mantenimiento de ZFC para lubricantes que obtienen buenos resultados en sus pruebas; con productos peores, hay que limpiar más a menudo. El agua es lo peor: según ZFC, transporta la suciedad hasta dentro de los rodillos y la deja allí aunque las siguientes salidas sean con sol. Por eso recomiendan limpiar después de cualquier salida con lluvia de verdad.
La limpieza a fondo (fuera de la bici)
Cada cierto tiempo, o al cambiar de tipo de lubricante, conviene quitar la cadena y limpiarla del todo. Para eso sirve el eslabón rápido: se abre con unos alicates especiales. Ojo, algunos son de un solo uso según su fabricante (lo explicamos en cuándo cambiar la cadena).
- Mete la cadena en un bote con disolvente (aguarrás mineral o un desengrasante) y agítalo. Repite con disolvente limpio hasta que salga casi transparente. Con una cadena muy sucia pueden hacer falta bastantes baños.
- Si vas a usar cera, termina con un baño de alcohol para quitar cualquier resto de aceite: la cera no se adhiere sobre grasa.
- Seca la cadena por completo, mejor con aire caliente.
- Lubrica o encera y vuelve a montarla.
Si vas a pasar a cera por inmersión, la cadena tiene que quedar realmente limpia: los restos de aceite contaminan el bote de cera. Es el mejor momento para empezar con una cadena nueva. Si la cambias, calcula los eslabones con la calculadora de longitud de cadena.
Errores frecuentes
- Lubricar sobre suciedad. El aceite nuevo arrastra la arenilla hacia dentro. Primero limpiar, después lubricar.
- Echar demasiado. El exceso por fuera atrae polvo y se convierte en la pasta negra que mancha las piernas. Quita siempre el sobrante.
- Usar agua a presión. Mete agua y suciedad en los rodillos y en los rodamientos.
- Lubricar con la cadena mojada de agua o de desengrasante. El lubricante no penetra y se emulsiona.
- Usar aceites que no son para cadenas (como el aceite multiuso en spray): no están pensados para soportar la presión dentro de los rodillos y duran muy poco.
- Mezclar lubricantes de bases distintas sin limpiar entre uno y otro, sobre todo al pasar a cera.
- Olvidar las roldanas y los platos: si están llenos de suciedad, ensucian la cadena recién limpia.
- Echar la culpa al lubricante de un cambio ruidoso. Si la cadena está limpia y engrasada y aun así salta o hace ruido, el problema suele ser el ajuste: mira cómo ajustar el cambio trasero.
- No medir el desgaste. Una cadena impecable también se gasta: mídela cada 500 km o una vez al mes, como recomendamos en el mantenimiento por kilómetros.
Preguntas frecuentes
¿Cada cuánto hay que engrasar la cadena de la bici?
Cuando se vea seca o empiece a sonar, y siempre después de una salida con lluvia. Con los mejores lubricantes de cera de goteo, según Zero Friction Cycling, basta con una limpieza a fondo cada unos 2.000 km en carretera seca y cada 500-1.000 km en montaña con polvo.
¿Qué es mejor, aceite o cera para la cadena?
La cera (por inmersión o de goteo) atrae mucho menos polvo y, según las pruebas de Zero Friction Cycling, gasta menos la cadena; es ideal en seco. El lubricante húmedo aguanta mejor la lluvia, pero recoge suciedad, y ese laboratorio no lo recomienda para montaña.
¿Cuánto lubricante hay que echar a la cadena?
Una gota en cada rodillo, por la parte interior, y después quitar el sobrante con un trapo. En total son unos 3-5 ml para toda la cadena: lo que cuenta es el lubricante que hay dentro de los rodillos, no el que se ve por fuera.
¿Se puede lavar la cadena con agua a presión?
No es buena idea: el chorro mete agua y suciedad dentro de los rodillos y arrastra el lubricante. Limpia con desengrasante y cepillo, aclara con poca presión, seca bien y vuelve a lubricar.
¿Hay que quitar la grasa de fábrica de una cadena nueva?
Depende del lubricante que vayas a usar. Si vas a encerar la cadena, hay que quitarla por completo, porque la cera no se adhiere sobre grasa. Si vas a usar lubricante húmedo, puedes rodar con ella y empezar a lubricar cuando se agote.